人们对于像鸟儿一样在天空中飞行的心愿自古以来就拥有，早在西汉就曾有人用鸟的羽毛制成翅膀，绑在身上从高台上跳下并滑翔了几百步。历史上这样的飞人还有很多，体现出人们对于征服天空的渴望。这一点也可以从中国古代的神话传说如嫦娥奔月等中体现出来。

然而由于科学技术的发展的限制，在古代人们一直没有能够制成真正意义上有用的飞行器。直到18世纪的产业革命推动了科学技术的发展后，人类实现飞行的愿望才有了一定的基础。

民用航空泛指使用各类航空器为国民经济服务的非军事性飞行活动。根据不同的飞行目的，民用航空分为商业航空和通用航空两大类。其中民用客机的使用主要是用于商业航空（在国内和国际航线上的商业性客、货运输）。

我们现在所说的民用客机一般是指大家都能乘坐的固定翼的用于运输旅客的飞机。但其实直升机也有民用的，这些民用的直升机也可以称之为民用客机。现代直升机的飞行原理主要是通过发动机带动螺旋桨转动，实现与空气的相互作用，根据牛顿第三定律作用力和反作用力的关系，空气对螺旋桨的反作用力作为直升机的升力起飞。由于螺旋桨的旋转产生了使直升机旋转的反扭力矩，可以采用多旋翼的方式抵消或者用尾桨来平衡力矩。直升机相比于飞机来说的优点在于起飞条件较低，不需要很长的跑道，可以垂直起降。而缺点在于发动机提供的动力用来使螺旋桨旋转而产生的升力有限，从而决定了直升机的载客量十分有限。另一方面，直升机的飞行速度不可能达到非常快的水平，使得运输效率也十分有限。所以现在除了私人直升飞机用于载客，其他的载客任务一般都由固定翼的飞机来实现。

民用客机的发展很大程度上由发动机的发展决定。最早使用的活塞式发动机功率小，重量大，外形阻力大，只能实现低速飞行，所以载客量也十分有限，在旅客运输中效率较低。随着喷气发动机的出现，飞机的飞行速度和发动机所能承载的飞机重量有了很大的提升，这使得民用客机的载客量和飞行效率有了很大的提升。目前的民用客机一般装有两台发动机，由于相比于战斗机民用客机的飞行距离和时长更多，需要更多的燃料，所以飞机的体积和发动机的体积都更大。发动机不仅提供飞行时所需的推力，还为飞机提供电源、气源以及饮用水、液压、空调的增压。这些在运输旅客的飞行中都是十分重要的东西，对于飞行过程中乘客的舒适性提升有极大的帮助。