1921年7月23日晚，茫茫夜色笼罩着上海这个中国最大的城市。在法租界望志路106号（今兴业路76号）的一幢寓所里，十几位穿戴各异、口音不同的人正在秘密集会。他们中，年龄最大的45岁，最小的只有19岁。在淡淡的灯光下，他们的神色显得格外庄重。这次不同寻常的集会，就是中国共产党第一次全国代表大会的开幕会。那时，对几乎所有的中国人来说，这不过是一个极其平常的盛夏之夜，但对于悠久远长的中国历史，它却具有划时代的深远意义。

为什么在20世纪20年代的中国，在经济文化都很落后的东方古国，要建立一个共产党呢？这个党要担负起什么样的使命呢？就让我们从充满艰辛的近代中国历史开始说起吧。中国是一个文明古国，中华民族以自己的勤劳和智慧，创造了令世人惊叹不已的灿烂的古代文化。然而，当最后一个封建王朝——清朝的统治者陶醉于泱泱大国的“康乾盛世”时，却万万不曾料到，比“大清帝国”大得多的世界正经历着翻天覆地的变化。从17世纪中叶开始，世界之舟顺着弯曲的历史长河驶进了近代港湾。18世纪60年代以后，先是英国，然后是法国、美国、德国、日本等国，在大约近一个世纪的时间内先后完成了工业革命。

翻开这个时期的世界历史画卷，我们看到的是这样一番景象：当这些国家的蒸汽机在工厂里轰鸣作响，汽船在内河上劈波斩浪，火车在原野上呼啸奔驰时，曾经创造了古代灿烂文明的中国却依然是刀耕火种、男耕女织。原来文明程度远远落后于中国的欧美国家，这时已远远跑在了中国的前面。

历史是无情的。一方生机勃勃，一方苟延残喘，这种反差极大的对比是令人心痛的。为什么中国落伍了呢？是中国人变得愚笨了吗？不！是延续了两千多年的封建主义制度，阻滞了中国历史车轮的前行。由这个制度构架的中国社会，日益走向了衰败和落后。

落后就要挨打。1840年，英国侵略军以坚船利炮和鸦片烟土冲开了中国长矛大刀筑起的海防，耀武扬威地开进了这个闭关锁国的东方古国。自那时起，西方列强纷至沓来，不断发动侵华战争。每一次的入侵，都使中国山河破碎；每一次的战争，都使中国人民生灵涂炭。屡吃败仗的清朝统治者被迫同西方列强签订了一系列割地、赔款、让权的屈辱的卖国条约。

马克思早已精辟地说过：“掠夺是一切资产阶级的生存原则。”面对着大门洞开的中国这块肥肉，眼看着不断流入腰包的白银，贪婪的外国资本家喜出望外，头脑也发昏了。英国一家公司运来大批刀叉，准备供给习惯于用筷子的中国人进餐之用，结果刀叉在商店里陈列多年，无人问津。英国伦敦一家公司运来大批钢琴，设想在有几亿人口的中国，如果每200个妇女中能有一个愿学钢琴，那将是多么大的一笔买卖呀！结果钢琴被堆在仓库里，受潮变质。这两个近乎荒唐的故事，昭示了外国侵略者对地大物博的中国垂涎已久。他们来中国，不是为了领略东方古国的风情，更不是为了传播资本主义文明，而是要寻求更广大的市场，掠夺更多的资源，攫取更丰厚的利润。

在清朝统治者的腐朽没落面前，外国侵略者的胃口变得越来越大。他们在中国强行划分势力范围，不仅取得了在中国设立工厂、开采矿山、修筑铁路、设立银行、经理航运等特权，而且取得了驻扎军队、设立租界、领事裁判等特权。这样，外国侵略者既控制了中国的财政经济命脉，也操纵了中国的政治军事大权，俨然成了“大清帝国”统治者的太上皇。

“世间无物抵春愁，合向苍冥一哭休。四万万人齐下泪，天涯何处是神州？”维新志士谭嗣同的这首诗，表达了那时四万万中国人的呼号和无奈。是的，中国人民本来已饱受本国封建势力的剥削和压迫，如今又受到外来侵略势力的掠夺和奴役，这无异于雪上加霜。自那时起，近代中国一步步由封建社会滑入半殖民地半封建社会的深渊，中华民族沦落到苦难深重和极度屈辱的境地，人民生活陷入水深火热之中。外国资本——帝国主义和本国封建主义的联合压迫，严重地阻碍着中国的社会发展和政治进步，成为民族灾难和人民痛苦的根源。因此，救亡和发展成为了近代中国的两大问题。